La pente

La pente d'un aqueduc était étudiée dès le stade de la conception car les détours du tracé en dépendaient. Pline l'Ancien mentionne qu'elle devait être supérieure à 20 cm/km. Inversement, quand elle était trop forte, on devait ralentir le courant pour qu'il n'endommage pas la canalisation. On ménageait alors une chute en faisant tomber l'eau dans un puits cylindrique où elle tourbillonnait1. Lorsque la distance était longue, comme c'était le cas pour notre aqueduc, on faisait appel à un expert.
Vitruve2 explique comment établir les niveaux et quels instruments utiliser pour cela.

On mesurait les angles avec une alidade à pinnules (dioptre) et l'on effectuait les visées au moyen d'une groma. La préférence de Vitruve allait au chorobate, un niveau à fils à plomb3. Ces outils n'étaient cependant pas très précis, et les erreurs ne sont pas rares. La pente de l'aqueduc de Gorze, après avoir d'abord été un peu plus forte, devient vite régulière à 0,92 m/km jusqu'au bassin d'Ars-sur-Moselle. Elle reprend de la force sur le pont, à 1,69 m/km, puis, après le bassin de Jouy-aux-Arches, retombe à 0,92 m/km jusqu'à son arrivée au château d'eau.

 On se reportera avec intérêt à la synthèse de Jean-Claude Heilig, que nous avons placée en annexe.

• 1. LEVEAU (P.), La construction des aqueducs, in Aqueducs romains, Dossiers de l'archéologie n° 39, octobre-novembre 1979, p. 12. Nous verrons plus loin qu'on avait placé un dispositif de ce genre immédiatement après le pont-aqueduc.
• 2. VITRUVE, ibid., livre VIII, chap. 6.
• 3. Le chorobate est composé d'une règle supérieure large et de deux tringles inférieures. Sur l'épaisseur de la règle et sur les tringles sont tracées des lignes verticales perpendiculaires au plan de la règle. Des fils à plomb pendent des deux côtés de la règle et à ses deux extrémités, soit quatre fils à plomb en tout. On est à niveau lorsque les fils à plomb correspondent aux marques verticales. Afin d'éviter l'action du vent sur les fils à plomb, la surface de la règle est creusée d'une cavité remplie d'eau qui permet une vérification.