Aux origines

Tout est nombre (Pythagore)

Remonter aux toutes premières origines est impossible, tout juste peut-on penser que certains signes gravés sur bois ou sur os sont des indices de comptage – peut-être du nombre de proies tuées à la chasse.

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Figure 1 : os gravé préhistorique.

Cela se situe dans la « Préhistoire », c'est-à-dire, comme son nom l’indique, à une époque où l’homme n’écrivait pas son histoire. Mais cet homme préhistorique, qui était essentiellement chasseur-cueilleur, avait probablement une certaine connaissance du nombre – j'entends de la quantité – limitée peut-être à « un, deux, trois, beaucoup », comme c’est encore le cas chez certaines tribus amazoniennes actuelles, les Yanomami notamment. Certains pensent même que ces hommes savaient établir les règles permettant de déterminer quels mariages étaient permis dans une tribu divisée en 12 groupes par exemple, les fils et filles appartenant à tel ou tel groupe.

Puis vint l’agriculture et, avec elle l’élevage qui nécessita de pouvoir compter les têtes de bétail, ainsi que les récoltes, de façon plus précise, car des sociétés humaines numériquement plus importantes se constituaient. C’est le moment où se formaient les « civilisations » et où commençait à apparaître une invention qui allait changer le cours de la vie humaine : l’écriture et avec elle, la notation du nombre.