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L'Homme de Néandertal dans la Vallée de la Bruche entre 60.000 à 40.000 ans avant J.-C.
Une exceptionnelle station moustérienne des collines sous-vosgiennes, dans la région du Rhin supérieur : Mutzig-Felsbourg (Bas-Rhin). Un site stratifié d'ateliers de débitage du Paléolithique moyen, à structures de foyers, industrie lithique sur roches volcaniques et volcano-sédimentaires, et riche mégafaune microfaunes.
Le site de Mutzig-Felsbourg
Les gisements paléolithiques en Alsace sont rares et généralement enfouis sous des mètres de lœss. Un gisement stratifié du Paléolithique moyen a été mis au jour en 1992 par Jean Sainty. Il est situé dans la vallée du Rhin supérieur, au débouché de la moyenne vallée de la Bruche en plaine d'Alsace, au pied du massif montagneux des Vosges. Le site est localisé à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Strasbourg, sur le territoire de la commune de Mutzig, dans le Bas-Rhin. Il se trouve également à l'entrée de l'axe de circulation Molsheim - Schirmeck - Saint-Dié - Epinal, reliant l'Alsace à la Lorraine, axe qui emprunte les vallées de la Bruche, de la Fave et de la Meurthe.
Le secteur de Mutzig-Molsheim constitue un compartiment tectonique surélevé dénommé "horst", au contact de la faille rhénane qui borde et marque la transition d'unité topographique des collines sous-vosgiennes à la plaine d'Alsace. Ce secteur resserré entre le Felsbourg et le Drei-Spitze (700 m de large), s'ouvre après Molsheim vers un ensemble inférieur de plaine : la basse vallée de la Bruche, qui s'étend depuis Mutzig en direction de Strasbourg, vers la confluence Bruche - Ill. La station néandertalienne de Mutzig est localisée sur le versant en terrasses du massif gréseux du Felsbourg, exposé plein sud.
La station moustérienne est composée de plusieurs gisements étagés, avec des profils stratigraphiques montrant près d'une quinzaine de niveaux cendreux, à outils et restes osseux de repas, d'habitats successifs scellés sous des formations de versant sableuses et sablo-limoneuses. Elle bénéficiait, selon toute probabilité, d'un topoclimat particulièrement favorable à proximité d'un cours d'eau, la Bruche, qui représentait des atouts certains pour l'implantation de l'homme préhistorique.
De 1992 à 1997, plusieurs sondages archéologiques ont montré que la station préhistorique s'étendait sur une grande partie des terrasses du versant méridional du massif gréseux du Felsbourg 1. Ces vestiges attestent pour la première fois de façon certaine une implantation humaine au Paléolithique moyen, située le long du cours de la Bruche à partir des les collines sous-vosgiennes de Mutzig et ouverte sur la plaine d'Alsace. Au point de vue climatique, les néandertaliens de Mutzig ont vécu dans les Vosges de l'est et en Alsace, dans le contexte du Pléniglaciaire weichsélien aussi appelé würmien (au début du Middle Glacial entre 60000 et 30000 ans BP), sous un climat continental rigoureux de type périglaciaire.
Le Paléolithique moyen alsacien ?
Dans les Vosges de l'est et la plaine d'Alsace, on ne connaît que peu de découvertes attribuées au Paléolithique moyen. Malgré des découvertes ponctuelles entre 1888 et 1969, le bilan des connaissances sur le Paléolithique moyen régional restait bien maigre...
Le gisement mis au jour en loessière à Achenheim (Bas-Rhin) 2 est un site d'importance européenne pour l'étude des loess et du Quaternaire rhénan. Le nombre total d'éclats et outils paléolithiques remaniés recensés était proche de 700 artefacts dans les loessières de Hangenbieten et Achenheim, sur une durée de récolte de près de 100 ans.
En 1974, un niveau archéologique appelé "sol 74" y a été ouvert et fouillé en planimétrie sur 200 m² dans le loess ancien supérieur. Il constituait une aire de dépeçage (suite à une campagne de chasse) avec un secteur à outillage associé à des restes osseux. On y a découvert un lot d'un peu plus d'une centaine d'artefacts façonnés sur des tranches de galets de roches siliceuses diverses fendus par percussion. Le silex était absent. L'ensemble serait daté de la fin du Pléistocène moyen (fin Riss) au Paléolithique moyen 3.
Dès 1873, la construction de la voie ferrée de Mutzig à Rothau avait révélé la présence de quelques ossements d'animaux (mammouth, rhinocéros laineux, hyène des cavernes) au pied du promontoire rocheux situé entre Gresswiller et Hermolsheim, mais cette découverte isolée était rapidement tombée dans l'oubli. En 1927, lors du doublement de la ligne de chemin de fer, les travaux élargirent le passage vers le sud en enlevant une nouvelle tranche du talus de la colline. A cette occasion, les ouvriers rencontrèrent, parmi des blocs de grès, des dents et des ossements de grandes dimensions, dont "une douzaine de molaires de mammouth, deux mâchoires inférieures fragmentées et de nombreux autres ossements gros et petits de mammouth". Robert Forrer, alors conservateur du Musée Archéologique de Strasbourg, y récupéra également une importante quantité d'ossements de cheval sauvage, et releva en plusieurs endroits des traces de charbon de bois. La disposition des ossements, brisés et éparpillés sur environ 40 m2, indiquait clairement l'emplacement d'un campement temporaire de chasseurs, même si aucun outil ou éclat de silex ne fut trouvé dans le talus ou parmi les déblais.
D'une exceptionnelle richesse, le gisement de Mutzig-Felsbourg a livré des centaines d'outils, dont de très beaux racloirs rectangulaires doubles, denticulés, couteaux à dos, des milliers d'éclats, de nombreux restes osseux de grande faune chassée (mammouth : dents, vertèbres, os ; renne, bison, aurochs, cheval, cerf élaphe, cerf mégacéros...), des structures d'habitat différenciées, une stratigraphie bien distincte dans des formations de versant würmiennes "piégées" par le colluvionnement sous des blocs de grès. Augmentant considérablement le matériel lithique et osseux attestant la présence de l'homme pour le Paléolithique de la région, le site est une découverte et contribution de première importance pour l'ensemble rhénan moyen. Les résultats sont importants pour la connaissance des premières civilisations humaines du Pléniglaciaire weichsélien rhénan. Les comparaisons avec d'autres gisements paléolithiques restent cependant délicates en raison des diversités de peuplements néandertaliens, des distances considérables et de l'isolement de l'implantation moustérienne (seul site important connu à ce jour dans l'espace rhénan supérieur), et principalement de l'originalité de la matière première utilisée pour fabriquer les outils : roches volcaniques et volcano-sédimentaires.
Variétés de roches débitées à Mutzig-Felsbourg
Par ordre décroissant d'utilisation : Phtanites à Radiolaires (1) vitreux et (1a) granuleux vert olive (chrysoprases) du Houiller, Dévono-Dinantien du vallon du Netzenbach, (2) noirs (lydiennes) du Frasnien, Dévono-Dinantien, Hersbach - Wisches - Muhlbach, (3) gris cendreux du Houiller, Dévono-Dinantien du vallon du Netzenbach, (4) brun rouge du Houiller, Dévono-Dinantien du vallon du Netzenbach, (5) versicolores, gris, lité, du Houiller, Dévono-Dinantien du vallon du Netzenbach ; Rhyolites (6) Rouge brun à enclaves du Saxonien inférieur, Permien du Nideck, (7) brun chocolat, marron du Permien ; (8) Rhyodacite gris cendreuse du Permien ; (9) Kératophyre aphanitique noir cendreux du Givétien de Schirmeck ; (10) Diabase, spilite gris cendreux, vacuolaire, chloriteux du Givétien de Schirmeck ; (11) Quartzite brun, galet du Conglomérat principal du Trias Buntsandstein régional, (12) quartzite gris, galet du Conglomérat principal du Trias Buntsandstein régional ; (13) Schiste argilo-siliceux brun, lité du Frasnien, Dévono-Dinantien d'Hersbach - Wisches ; (14) Rhyolite beiges à enclaves du Saxonien inférieur, Permien du Nidek; (15) Schiste siliceux sombre, altéré, chloritisé du Frasnien, Dévono-Dinantien d'Hersbach - Wisches ; (16) Grauwacke gris à cendreux, lités du Houiller, Dévono-Dinantien secteur de Wisches ; (17) Quartz filonien gris translucide à laiteux, xénomorphique ou masse cristalline, filons des terrains encaissants du Primaire bruchois ou galet du Conglomérat principal du Trias Buntsandstein régional, (18) quartz filonien noir cendreux charbonneux, galet du Conglomérat principal du Trias Buntsandstein régional ; (19) Silex calcédonieux gris, beige, cendreux, jaunâtre, nodules à circonvolutions du Muschelkalk supérieur, secteur de Wasselonne - Obernai; (20) chaille siliceuse oolithique beige crème granuleuse, Muschelkalk supérieur, secteur de Wasselonne - Obernai.
Ateliers paléolithiques d'exploitation de roches volcaniques (rhyolites) dans le massif Permien du Nideck
L'industrie lithique relevée a été localisée à l'extrémité nord de la communne d'Oberhaslach, dans la région des Vosges moyennes du val de Bruche (Bas-Rhin), au lieu-dit Nideck-Kleineck. C'est à l'occasion de la reconnaissance pétrographique du bassin versant du Nideckbach, ruisseau tributaire de la Hasel, dans l'objectif d'un recensement des qualités de matières lithiques aptes à la taille, que des ateliers d'exploitation préhistorique de roches volcaniques furent mis au jour. Des nucleus sub-circulaires de type Discoïde et nucleus prismatiques, éclats laminaires, outils y ont été découverts fin mars 1997, dans un vallon à versants raides et pentes particulièrement escarpées, sur un affleurement d'allure lenticulaire et d'extension très limitée de rhyolites leucocrates (beiges) particulièrement siliceuses et aptes à la taille4. Achenheim, Gresswiller, Mutzig-Felsbourg, Nideck-Kleineck attestent clairement de la présence d'une population néandertalienne en divers points de la vallée de la Bruche au cours du Pléniglaciaire weischsélien, autour de 65000 à 40000 ans av. J.C.