Les premiers Américains

La date de la venue des premiers hommes en Amérique est une des questions les plus âprement discutées de l’archéologie précolombienne. On peut en tout cas signaler que les occupations humaines les plus anciennes du continent, parmi celles dont la datation est acceptée sans trop de réserves par la communauté scientifique, ont entre 15 000 et 16 000 ans d’âge ; elles ont été mises en évidence aux Etats-Unis, sur des sites tels que Debra L. Friedkin, au Texas, et Meadowcroft, en Pennsylvanie. Des occupations plus anciennes ont été proposées en Amérique du Nord et en Amérique du Sud, par exemple, sur le même site de Meadowcroft (19 000 ans), à Tlapacoya, au Mexique (24 000 ans), à Old Crow, au Canada (25 000 ans) et à Pedra Furada, au Brésil (50 000 ans) ; mais elles suscitent bien des controverses, au sujet de la fiabilité de leurs contextes et datations, et/ou du caractère anthropique des « artefacts » concernés. En outre, la plupart des études de génétique moléculaire suggère que le peuplement initial des Amériques se serait opéré il y a moins de 22 000 ans. Quoi qu’il en soit, l’arrivée de l’homme dans le Nouveau Monde marque le début de la période paléoindienne, qui dure jusque vers 7500 avant J.-C., et voit la colonisation du continent, de l’Alaska à la Terre de Feu, et du Pacifique à l’Atlantique.

D’après des données à la fois archéologiques, linguistiques et biologiques, les premiers habitants de l’Amérique seraient venus d’Asie ; ils auraient tiré parti, dans leur migration, de l’isthme qui reliait la Sibérie à l’Alaska lors de la glaciation du Wisconsin, au Pléistocène Supérieur, il y a plus de 11 000 ans. Ces Homo Sapiens – car il s’agissait d’hommes « modernes » - formaient des groupes familiaux, claniques ou tribaux, extrêmement mobiles, et vivant de la chasse, de la pêche et de la cueillette. Ils avaient, bien entendu, des croyances religieuses, qui sont notamment reflétées par des sépultures pourvues d’offrandes. Mais leur pensée symbolique s’exprime aussi dans des œuvres d’art graphique, gravées ou peintes. Le patrimoine artistique paléoindien, tel que nous le connaissons aujourd’hui, peut paraître bien modeste, en particulier, si on le compare avec l’art paléolithique d’Europe ; il n’en révèle pas moins une étonnante diversité, et une grande complexité.

Fig. 1 : Localisation de sites archéologiques mentionnés dans cet article.
Fond de carte : http://www.d-maps.com/carte.php?num_car=1425&lang=fr