Le pèlerinage du Moyen Âge

Selon une légende, au tournant des VIe-VIIe siècle, deux évêques de Metz entreprirent de convertir le pays de la Sarre à partir de la Heidenkapelle. On attribue à Arnould1 la fondation d'un ermitage sur le Halberg. Il aurait aussi fondé, non loin de là, l'église de Saint Arnual, consacrée aux Douze Apôtres. Plus tard, son fils Arnolphe aurait poursuivi son œuvre d'évangélisation. La Heidenkapelle passe ainsi pour le plus ancien lieu de culte chrétien de la région sarroise. Aucun document historique ne confirme cette tradition, et les fouilles archéologiques n'ont rien apporté en faveur d'une occupation de la grotte à cette époque2.

Il en va différemment des trouvailles de la fin du Moyen Âge. Elles constituent, avec les traces d'habitat sur le rocher et dans la grotte, des témoignages suffisants pour prouver la réoccupation de la grotte au XVe s.3 Les découvertes d'époque médiévales rendent à peine compte de ce renouveau, ni même de la décoration ou de l'architecture. Il faut imaginer une grotte ouverte, dont la décoration était en bois. La niche rectangulaire, creusée au milieu du mur de fond, reçut une image d'autel. On ignore si l'escalier de plusieurs marches (E) taillé dans le roc doit être mis en relation avec l'entrée médiévale ou avec des aménagements plus anciens. Peut-être se rapporte-t-il à un pèlerinage, et conduisait-il à l'habitat d'un prêtre ou d'un ermite situé dans les parties hautes de la grotte4. Les traces, sur la paroi nord-est, sont celles d'une petite construction en bois, dont la pièce principale était pourvue d'un poêle en terre cuite émaillée5.
La vaisselle de terre cuite, avec ou sans glaçure, montre qu'on a vécu ici assez longtemps. Des morceaux de moule, des scories et des restes de métal attestent qu'on confectionnait sur place des objets de piété que l'on vendait aux pèlerins. Les fouilles ont livré des produits finis de cet artisanat : des fragments d'une figurine brisée du Christ en terre cuite et un moule d'argile qui servit à couler une médaille représentant la Cène6. On sait que, dans la région moyenne du Rhin, on a fabriqué durant le XVe s. de nombreux moules, en terre cuite ou en pierre, pour couler des médailles religieuses ou profanes.

Les transformations de la Heidenkapelle pendant la période rococo

Au XVIIIe siècle, l'endroit fut aménagé par Ludwig de Nassau-Sarrebruck pour son château rococo de Monplaisir. La grotte devint un élément des jardins. Les parois de la falaise, de même que l'intérieur de la Heidenkapelle, furent creusées de niches qui abritaient des statues de pierre7. Au milieu du XIX es., on retrouva de nombreux fragments de sculpture (rosettes, volutes... ), des morceaux d'architecture et de colonnes8, ainsi que la partie supérieure d'un personnage à perruque. Des jets d'eaux agrémentaient le parc9. La dernière modification date de 1866 : dans la partie supérieure du mur de fond de la grotte, on grava une inscription en latin. Elle qui dit que dans ce temple situé près de la Sarrebruck romaine, qui autrefois était consacrée aux sacrifices des druides, Saint Arnould, évêque de Metz, a prêché l'Evangile aux habitants de la Sarre. Que le contenu de cette inscription soit exact ou non, il n'en reste pas moins que la Heidenkapelle fut, par tous et de tout temps, reconnue comme un lieu sacré.

• 1. Saint Arnould (580-640), évêque de Metz, fut le grand père de Pépin d'Héristal, lui-même maire du palais d'Austrasie et père de Charles Martel.
• 2. Seul un fragment de verre appartenant à un gobelet d'un type du VIIe s. pourrait corroborer cette occupation, mais il fut retrouvé parmi les vestiges qui, sur le parvis de la grotte, datent du début XIIe s.
• 3. Il est surprenant que la tradition reste muette à ce sujet.
• 4. On peut voir, à Saint-Jean-lès-Saverne, en dessous de la chapelle Saint Michel, une grotte qui fut aménagée de la sorte pour un ermitage. Avec ingéniosité, on avait divisé l'espace en pièces et en étages grâce à des poutres, des planchers et des cloisons de bois.
• 5. On a retrouvé des fragments de carreaux de poêle ornés dans le goût de la fin de l'époque gothique.
• 6. Les douze apôtres sont rassemblés, avec Jésus, autour d'une table rectangulaire garnie de pain et de poisson ; en une composition harmonieuse, ils remplissent la surface ronde de la médaille et tendent la tête vers le Seigneur. Les postures et les plis des vêtements laissent deviner une certaine maîtrise.
• 7. Certaines furent découvertes dans les décombres datant de l'époque, d'autres dans la forêt du Halberg.
• 8. Certaines sont en marbre de Carrare.
• 9. Les fouilles de 1963 en ont dégagé les vestiges.