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Le monogramme GR.
De temps à autre, on découvre encore d'anciennes poteries venues d'Europe. Entre mai et juillet 1995, l'Océan Atlantique a rongé une partie du vieux village de Grand-Lahou, emportant les ruines qui restaient des anciens magasins. En s'effondrant dans l'eau bouillonnante, certains blocs de terre laissaient apparaître les masses grisâtres de poteries. Les habitants ont vite compris que l'endroit devait être un ancien cimetière dont le souvenir s'était perdu, et se sont hâtés de fouiller la zone avant que l'océan n'emporte tout. Ils en ont exhumé des dizaines de pots, cuvettes, tasses, bracelets etc. C'est parce que les jeunes ont profané le cimetière et ont volé aux ancêtres les pots qui les accompagnaient que la mer s'est avancée et a englouti toute cette zone ont interprété certains notables de l'endroit.
Plusieurs poteries reconnues par L. Meurer ou exhumées à Grand-Lahou en 1995 portent le monogramme GR. Que sait-on de ces pots GR, dont j'ai pu photographier de beaux spécimens provenant de Grand-Lahou dans une collection particulière d'Abidjan ? Ils sont semblables aux centaines d'autres qui sont conservé dans des musées en Allemagne ou en Grande-Bretagne, et dont les livres cités en bibliographie présentent des photos.L. Meurer renvoie à un article de Paul Engelmeier, qui énumère les pots GR qu'il a pu voir dans différents musées allemands, au cours d'une recherche qui a duré plusieurs décennies. Il reconnaît que le British Museum possède aussi une riche collection de ces poteries, dont certaines pièces sont des imitations fabriquées en Angleterre.
Quel rapport l'Angleterre avait-elle avec ces pots ? GR signifie George Rex. Ces pots ont été fabriqués en l'honneur de George Ie, roi de Grande-Bretagne de 1774 à 1727, mais aussi Prince de Hanovre. Ils ont continué à être fabriqués sous le règne de George II, roi de Grande-Bretagne et d'Irlande de 1727 à 1760, lui aussi Prince de Hannovre, puis de George III, qui porta les mêmes titres que son père de 1760 à 1820, mais devint Roi de Hanovre à partir de 1814. Les princes de Hanovre n'étaient pas sans connaître la réputation des fabricants de grès du Westerwald, et on comprend qu'ils aient confié des commandes à des artisans dont la supériorité était incontestée.
Gisela Reineking von Bock, conservatrice du Musée d'Art de Cologne, écrit que les premiers pots GR furent fabriqués sur commande de la famille royale d'Angleterre1. Puis on les produisit en plus grand nombre pour les exporter en Grande-Bretagne à destination du grand public. Les potiers du Westerwald n'eurent pas besoin d'exhaustives enquêtes de marché pour comprendre qu'une décoration en rapport avec le roi anglais pouvait susciter dans son royaume de nombreux clients pour leur production. Pour la même raison, ils décorèrent de fleurs de lys les pots qu'ils destinaient au marché français2. C'était pour les acheteurs une manière d'exprimer leur attachement à leur patrie.