Les méthodes modernes de l'archéologie font parler les sites.

Les découvertes de pots GR en Côte d'Ivoire furent malheureusement faites sans que des experts puissent interroger le site et recueillir des indices utiles. Car les méthodes de l'archéologie moderne s'efforcent de faire parler l'environnement de l'objet découvert. D'où les protocoles très stricts suivis pendant les fouilles. Gisela Reineking von Bock présente un exemple des résultats spectaculaires obtenus quand des plongeurs sous-marins fouillent avec méthode les épaves des bateaux coulés. Elle cite le cas du Witte Leeuwe, navire hollandais construit en 1610 et coulé par des canons portugais en 1613 devant l'île de Sainte-Hélène1. Le navire avait transporté, entre autres marchandises, des poteries allemandes en Chine et au Japon. Il était sur le chemin du retour vers l'Europe, comme le prouve la cargaison de porcelaines d'Extrême-Orient qu'il rapportait. Curieusement, il avait encore à son bord quelques poteries rhénanes. On a émis l'hypothèse qu'il les avait conservées intentionnellement parce qu'il comptait faire escale en Afrique à son retour pour les troquer contre de l'ivoire, des œufs d'autruche, ou même de simples noix de coco, dont les coques dures étaient sculptées en Europe et agrémentées de montures en or ou en argent pour en faire des coupes précieuses à l'usage des familles aristocratiques2. Les pots trouvés à Grand-Lahou ont donc été sauvées des eaux de justesse ! Les circonstances dans les quelles ils ont été trouvés n'ont pas permis une fouille minutieuse. On ignore ainsi s'ils étaient debout ou couchés, s'ils contenaient des bracelets en bronze ou d'autres bijoux, ou des traces de nourriture ou de pagnes qui se seraient désagrégés dans le sol. L'analyse de la terre trouvée dans les pots peut en effet révéler beaucoup de choses. Les recherches menées de nos jours s'attachent à rechercher ces détails indispensables à la reconstitution de la vie quotidienne. Cet environnement fournit des précisions parfois plus riches que la pièce retrouvée.  Peut-être aura-t-on la chance de rassembler des éléments exploitables quand un paysan trouvera une poterie dans son champ car le sous-sol de la Côte d'Ivoire en recèle encore sûrement beaucoup d'autres. Cela suppose toutefois que des archéologues ou d'autres chercheurs soient disponibles sur place, en Afrique, et qu'ils puissent se déplacer rapidement lorsqu'on leur signale une trouvaille.

• 1. Ces dates proviennent des archives maritimes.
• 2. Reineking von Bock, 1980, p. 45. A la page 16 de l'ouvrage Objets interdits, publié à Paris en 1989 par la Fondation Dapper, 0n trouvera la photo d'une coupe en noix de coco réalisée à la fin du XVIe siècle à Augsbourg ; et en page 17, celle d'un œuf d'autruche sculpté réalisé au XVIIe siècle en Allemagne. Ces deux pièces proviennent de l'ancienne collection impériale de Vienne, et sont actuellement conservées au Kunsthistorische Museum de cette ville.